「道しるべ」 short story / ケモノ☆ラバーズ



　僕の住む町には、不思議なものが沢山あった。
いや、正確には様々なものが不思議に見えたんだ。
他の人から見ればなんでもないような物でも、時には変に好奇心をくすぐる物になりえるんだ。
そして僕の場合、好奇心をくすぐった物は、通行止めと書かれた看板と横に張られたロープと、小山へ続く一本の道だった。
その看板の先には、ずっと小さい開けた道が続いている。けれど、その道がどこへ行くのかは分からない。
第一、見えないその先に道があるのかすら怪しい。もしかしたら、迷いの森への入り口なのかもしれない。
でもそんな事は当然無くて、町のおじさんに聞いてみると、随分昔に隣町に行くための道として使われていたらしい。
昔は小山を超えないと隣町まで行けなかったそうだ。今は別の場所に山を少し周る形でなだらかな道が通っている。
町の人たちはもちろんそっちの道を使うようになり、この小さな山道は今や殆ど忘れ去られてしまっている。
もしかしたら今は人が通らないせいで、草がぼうぼうに生えて、道と呼べる道じゃなくなっているかもとおじさんは言っていた。

　もちろんその言葉は、僕の好奇心をより一層掻き立たせた。
ただ純粋に、何があるんだろうとか、どんな道なんだろうとか、そんな事しか頭に無かったと思う。
そして僕は通行止めの看板を横目に、ロープをひょいと潜り抜けた。
僕の、小さな小さな冒険の始まりだった。

　僕は好奇心に駆られるまま、前へ前へと足を進めていった。
少し冷えた空気の流れる森は歩くのには最適で、疲れを感じる事は無かった。
けれど段々と木々が茂り始め、葉から零れ落ちる日の光が届かなくなる頃になってようやく僕は一度足を止めた。
気がつくと周りは背の高い草だらけで、前がほとんど見えない状態になっていた。
それでもまだ好奇心が強く僕の背中を押した。草を掻き分けてまた先へ進む。
初めは何があるんだろうという思い一つでここまで来たのが、今はもう一つ別の感情が芽生え始めていた。
いくら草を掻き分けても何も見えない、という恐怖心。それは周りの薄暗さも荷担して胸の中で膨らみ始めた。
ふと、とある噂を思い出した。それはこの道にはお化けが出るという噂で、もちろんその話を聞いた時、僕は信じなかった。
そんなのは危ない道に行かせないための大人の作り話だと分かっていたからだ。
けれど思い出してみると、冷えた空気、茂る草、薄暗い森、時折聞こえる鳥の鳴き声、それら全てが怖いもののように思えてしまう。
一瞬振り返ってみようかと思った。でも、正直振り返るのも怖かった。もしかしたら来た道が無くなってるかもしれないと思ったからだ。
そこで僕は、とにかく前へ進む事だけを考える事にした。歩き出すと、自然と足が速まった。
どのくらい歩いたんだろうか。よく覚えてないけれど、とても長くて、でも短い時間だったような気がする。
薄暗い茂みをすり抜けるように太陽の光が見えた瞬間から、僕は夢中で草を掻き分けて前へ前へと進んでいった。
掻き分けかきわけ、茂みを掻き分ける手が空を切って思わず前にバランスを崩しそうになった。
なんとか踏みとどまって前を見ると、そこには見渡す限りの草原が広がっていたんだ。

　その風景に、僕の足は止まってしまった。さぁっと横から吹いた涼しげな風が草を揺らす。
それは柔らかな草の絨毯を波立たせ、さながら海のような景色を僕に見せていた。その中に僕の目を引くものがあった。
草原の中にポツンと立った一本の木だった。特にコレといった特徴は見当たらない。けれどそれは景色のアクセントになっていた。
大きくなく、かと言って小さくもなく、それでも草原の中に一本だけのその木に、僕の目線は縛られた。
程なく、僕の足は自然とその木に向かっていた。木の前まで行くと、やっぱりそんなに大きくなかった。
上を見上げると木漏れ日がまぶしくて、思わず目を手で覆ってしまった。そして何気なく、目を逸らす為に下を見た。
そこには一輪の花が咲いていた。正確には花が開いていないつぼみの状態の花。
僕はその花に見覚えがあった。でもどこでそれを見たのか思い出せない。頭の中の引出しを開けて、中をくまなく捜してみる。
「この花、なんだったっけなぁ」
自然と、口から独り言が零れた。
「それ、ヒカリバナだよ」
そうそう、確かそれだ。そういえば、少し前に図鑑で見たことがあった。
夜にしか咲かない花で、花が開くと光り輝き始めるからヒカリバナって言うんだっけ。
けど、どこに咲いているかは分からなくて、花が咲いているのを見た人は少ないんだったよな。
……僕の独り言に返事？
僕は咄嗟に顔を上げた。すると木の横に人影があった。
見た限りでは僕と同じくらいの背丈で、住んでいる町では見かけたことの無い女の子だった。
「君は？　どうしてここに？」
「君こそどうしてここに居るの？」
質問を同じ質問で返されて、僕は思った。多分この娘も同じ事を考えているのだ、と。
「僕はこの山の下の方の町から来たんだ」
「下の町から？　もう随分昔に下から来る道は使われなくなったって聞いたけど……」
「うん、もう草が生い茂っててさ。ほらっ」
そう言って僕は腕を見せた。毛皮の下の皮膚が薄い草の葉に擦れて、所々切り傷が出来ていた。
「本当だ……大丈夫？」
彼女は心配してくれたらしく、優しくそう言ってくれた。
「大丈夫だよ、これくらい」
「……変なの。わざわざそんな道を通ってこんな所に来るなんて」
「そうかな？」
そうかな、と答えつつも、複雑な気持ちだった。好奇心だけで獣道を通ってこんな所に来るなんて、もしかしなくても変なのかもしれない。
僕がそんな事を考えているのを知ってか知らずか、彼女は唐突に言った。
「この花、今夜には咲くよ」
「そうなの？　どうして分かるんだい？」
「つぼみの膨らみ方。もうすぐ破裂しちゃいそうなくらいに大きいでしょ」
確かに。もう膨らみすぎた感のあるつぼみの口はほころび始めていた。
「へぇ、そうなんだ。……でも、折角もうすぐ開くって言ったって、咲くのが夜じゃなぁ」
「咲くところ見ないの？」
「流石にそれは無理だよ。親がうるさいしさ」
花が咲く瞬間が見たいという気持ちはあった。だけど、ただでさえ立ち入り禁止の看板を越えて来たって言うのに、
黙って夜までここに居たらきっと心配するに違いない。それに、もしかしたら怒られるかもしれない。
「そっか。……じゃ、夜また来る？」
「夜にか……、それならもしかしたら大丈夫かもしれない」
せっかくここまで来て、偶然とはいえヒカリバナを見つけたのに、それを見ないで終わるなんて。
そんな気持ちがあって、僕はあまり深く考えずに返事をしてしまった。
「それじゃ、僕は一度帰るよ。もうそろそろ日が暮れそうだしね」
「うん、じゃまた後で」
彼女はそう言うと、手と尻尾を振りながら僕が来たのとは反対の方へ走って行ってしまった。
背中を見ながら手を振って、少し経ってから僕は思った。
そういえば、あの子はどうしてこんな場所にいたんだろう。もしかしたら僕と同じ、ただの好奇心でここまでやってきたのだろうか。
そんな事を考えながら僕も来た道を戻ろうと木に背を向けた。と、そこでふと思った。
「……今日の夜、どうやって抜け出そうか……」

　僕はいつも通り晩御飯を食べた後、早めに寝ると言って部屋で寝た振りをすることにした。
家の電気が落ち、親がぐっすり眠っている事を確認して、僕はあらかじめ用意してあった靴を履いて、窓から外へ出た。
そして急いであの山へ向かった。もう外は真っ暗で、月明かりだけが辛うじて周りの景色を見せてくれていた。
昼間通ったあの道はもう真っ暗で、鞄に入れていた懐中電灯で道を照らさないとすぐに転んでしまいそうだった。
冷えた空気は不気味さを一層醸し出し、お化けが出てくるんじゃないかと、僕は初めから早足で歩いた。
でも早足だったのは勿論それだけが理由じゃなかった。早くまたあの草原に行きたかったからだ。
あの子と一緒にヒカリバナが咲く瞬間を見たいという気持ち、それが何よりも僕を前へ進ませていた。
背の高い草を掻き分けて草原までたどり着くと、月明かりとは違うぼんやりとした光が木の下に見えた。
「しまった、遅かったか？！」
少し心配になりながら走って木の下まで行くと、あの女の子と咲きかけのヒカリバナがあった。
「もうすぐ咲くみたいだよ」
「そっか、良かった。……こんなの、初めて見るよ」
「私もだよ」
彼女は尻尾を振りながら、楽しそうに言った。つられて僕もなんだか嬉しくなった。
僕達は花の前でしゃがんで、花が咲くのをじっと待っていた。昼間見た時より、花は明らかに開いていた。
でも、すぐにパッと開くなんてことはなくて、花は目に見えない速度でゆっくりと開いているらしかった。
それでも僕と彼女はただじっと花を見つめていた。
「……ちゃダメだよ、おーいっ」
「んっ？！」
彼女の声で気がついた。僕はどうやら少し寝ていたらしい。普段ならこの時間、もう寝ているはずなのだから無理はない。
けれど、花が咲く瞬間を見るつもりでここまで来たというのに寝てしまうなんて、不覚だった。
「起きた？　もう、寝ちゃってる間に花が咲いても知らないからね？」
下から覗き込んでくる彼女の表情に、僕は少し固まった。それから、目をしっかり開けると両方の頬を手で思い切り叩いた。
両方の頬がジンジンと痛んだけれど、これでそう簡単には眠らないはずだ。
「よーしっ、これでもう眠らない！」
「……ふふっ！」
彼女は少し僕の顔を見た後、また笑った。
そうこうしていると、急にほのかだったはずの花の光が少し強くなった。
花が少しずつ、目に見える速さで開き始めたのだ。段々と辺りに光が溢れてくる。
いつしか、花の周りだけ昼間に戻ったかのように、花は強く白い光を放ち始めた。
風が吹くと花粉が舞い上がって、まるで地上から夜空へ上がっていく流れ星のように見えた。
光の粒子に包まれながら、僕たちはその光景にただただ見惚れるだけだった。
「綺麗だ……」
「……そうだね……」
やっと出した言葉ですら、惜しい気がした。僕の中で満ち溢れている何かが、言葉に乗って出て行ってしまいそうだったからだ。
この光景を、景色を、記憶に焼き付けておきたくて、僕は瞼を大きく開け続けていた。
けれど、この幻想的な光景に段々と意識がまどろみ始め、何時の間にか僕の意識は夢の中へ落ちてしまった。

　眩しくて目を開けると、さわさわと揺れる緑色の木の葉と、細かい光の粒が目に入った。もう朝らしい。
座っていたはずだったのが、何時の間にか寝転んでしまっていたらしい。ふと横を見ると、女の子はまだ眠っていた。
まだぼやけたままの目を擦りながら、上半身を起こす。目の前には真っ白なヒカリバナが咲いているはずだ。
でも、はっきりした目に飛び込んできた光景は、僕の寝ぼけた頭を覚ますのに十分余りあるものだった。
ヒカリバナの変わり果てた姿が、そこにはあった。
「あっ……！」
無意識のうちに言葉が漏れた。
しゃんと立っていた筈の緑色の茎が茶色く変色して、辛うじてそこにあるといった感じ。
まるで両手を天に扇ぐようになっていたはずの葉も、今ではしなれたほうれん草のよう。
真っ白に光り輝いていた花は力無く下を向き、今にも地面に落ちてしまいそうだ。
僕の驚いた声で目が覚めたらしい彼女も、驚いた表情を見せた。
しかしすぐに落ち着いて、力無くうなだれている花に両手を添えて言った。
「ヒカリバナはね、咲いたその夜だけにしか咲き続ける事ができないんだって。
　それで、咲いた後のヒカリバナは太陽の光に凄く弱いんだって。だから、朝日が昇ると同時に……」
「……そうだったんだ」
僕はただ頷く事しか出来なかった。それは僕が知らない事実を話されているからということもあったけれど、
それよりも光り輝いていた花の最後を見たということに驚きと戸惑いと悲しみ、そしてある種の感動を覚えていたからだ。
昨日の事なのにまるでずっと前の事のように、頭の中で昨日の光景が蘇る。
あんなに綺麗に輝きながら咲いていたのは、最初で最後の輝ける時だったからなのだろうか。
自分が朝には枯れてしまうと分かっていながら、それでも精一杯輝き続けていたのだろうか。
そんな答えの無いような事を考えながら、僕もそっと両手を花に添えた。
もっとよく花を見ようと少しだけ花を上に向かせようとした。すると、掌の中に何かが落ちた。
「これ……」
「ヒカリバナの種、だね」
茶色く細長いヒカリバナの種。花とは似ても似つかぬみすぼらしい姿なのに、何故か僕には輝いているように見えた。
それはもしかしたら命という名の輝きなのかもしれない。精一杯咲いて、新たな命を落としたヒカリバナの。
「ねぇ、この種私達で育ててみよう？」
「えっ？」
手の中をよく見てみると、細長い種は二つあった。彼女はその一つを僕の手から取ると、大事そうに両手に包んで抱えた。
「それで芽生えたらまたここへ植えに来るの。どう？」
「……うん、いいね」
正直花を育てた事なんて無かったけれど、この種を咲かせたいという気持ちはあった。
僕も、持っていた種をそっと握った。少し暖かいような気がしたのは気のせいだろうか。
「じゃ、さっそく植木鉢買わなくちゃ。あと図書館で花の本も借りてきて、ちゃんと育てる準備しないと」
「そうだね。……ちゃんと育てられるかなぁ」
向こうを見ていた彼女が振り返って僕に言った。
「大丈夫だよ、君なら」
「そう言い切られたら頑張るしかないね」
少しだけ間を置いて、僕らは笑い始めた。何がおかしいとかそういうのじゃなくて、ただ自然に。
しばらく笑いあって、今度は沈黙が続いた。風が草原をまた波立たせ、草の擦れる音が静かに広がる。風が止んだ時、彼女が言った。
「……また、会えるよね？」
僕は笑いながら彼女の目を見て言った。
「大丈夫、きっと会えるさ。次会うときは、ヒカリバナが芽生えた時かな」
「うんっ」

　あの日から数年、僕は今日も植木鉢の種に水をあげようと、眠い目を擦りながら庭へ向かった。
数ヶ月ほどで芽が出ると思っていた種だったけれど、全然芽吹く気配は無かった。
調べてみると、なんでもヒカリバナの種が芽吹くのは早ければ一週間、遅いと十年芽吹かないこともある事が分かった。
この種が芽を出すのは明日か、それとも十年後か。当然見当が付く訳が無く、それでも毎日期待しながら水をやり続け、手入れをした。
あの子の種はもう芽吹いてしまったのだろうか。また会えると言ったのに、もしかしたら。
そんな事を考えてしまって、悩む事もあった。けれど、何があっても僕はこの種を芽吹かせることにした。
今ではもう殆ど忘れてしまった、あの草原への道のり。ただがむしゃらに前へ進んだからこそ、記憶に残っている景色は少ない。
だけど、僕はあの時と比べてぐんと背が伸びた。歩く歩幅も広くなったし、力もついてきた。だから、多分大丈夫。
それにこれはなんとなくだけれど、この種から出た芽が道しるべになってくれるような気がするんだ。
例え途中で道が分からなくなったとしても、迷ったとしても。この芽を信じて行けば、きっとまたあの景色にたどり着くと思うんだ。
だから、僕は今日も芽が出るのを信じて植木鉢に水をあげる。またあの子に会うために。
「……あぁっ！！」
見ると、小さな緑色の芽が濃い茶色の土の上に出ていた。双葉のその芽はまるで天を仰ぐ両手のよう。
つられて僕も空を見た。所々小さな雲が浮かんでいたものの、澄んだ青空が広がっていた。
今日は学校だけど、途中で抜け出して山へ行こう。今日じゃなきゃダメな気がするんだ。
植木鉢を両手でしっかりと持って、太陽へ向かって掲げた。しっぽが勝手に動く。胸が躍るようにドキドキする。
今日ならあの子に会える。そんな気がして、ならなかった。





